Dès que la mort de Paul Gauguin à Tahiti est connue, en mai 1903, Odilon Redon publie un texte vibrant à sa mémoire dans le Mercure de France. Peu après, il lui dédie un pastel intitulé Hommage à Gauguin, puis il réalise ce tableau à l’huile et peinture métallique dorée.Redon a rencontré Gauguin probablement en 1886, lors de la dernière exposition impressionniste à laquelle ils participent tous les deux. Quand Redon envisage de s’engager dans la couleur après la période des Noirs, vers 1890, Gauguin l’encourage à suivre cette voie. Il lui demande conseil lorsqu’il projette de partir vers les Tropiques et recherche une destination. Redon ne mène pas la vie aventureuse de son ami, mais il partage son attrait pour le primitivisme. Il est nourri par les récits de ses parents ayant vécu en Louisiane, de sa femme, originaire de la Réunion et du milieu réunionnais de Paris dont font partie Ambroise Vollard et les critiques signant du nom Marius Ary Leblond. Les deux peintres sont liés par une semblable vision de l’art marquée par le symbolisme Ils se retrouvent dans un retour à l’art ancien, dans la subjectivité, l’appel à l’imagination, le renouvellement de l’art mural et décoratif. Dans le tableau de Redon, Le portrait de Gauguin apparaît comme un profil de médaille ; une tête sombre, aux nuances cuivrées, entourée de feuilles bleues, de fleurs jaunes ou rouges sur un fond partiellement doré.Après 1890, Redon utilise souvent le noir comme une couleur, en l’associant à des teintes vives. Ici la tête sombre émerge d’un fond où l’or côtoie les tons éclatants caractéristiques de sa seconde période artistique. Le profil est placé dans une forme s’apparentant à un médaillon, évoquant les représentations funéraires ainsi que la cellule comme dans La Cellule d’or. Le décor végétal qui l’entoure représente le retour à la nature. Les deux artistes pensent qu’ils sont invités par la nature à poursuivre la création par le recours à leur imagination.Le profil « inca » évoque l’ascendance péruvienne dont Gauguin était fier. Redon traduit ainsi le désir de son ami de développer sa part « indienne », de redevenir « un sauvage ». Redon montre Gauguin ayant quitté le monde terrestre pour atteindre un monde supérieur. En effet, pour Redon, la tête isolée du corps représente la vie spirituelle. Quant à la peinture dorée sur laquelle se détache le profil, elle fait allusion au fond d’or des Primitifs. Redon confirme la relation avec cette peinture sacrée en donnant comme titre à ce tableau « Profil noir sur fond d’or » pour l’exposition de l’ «Armory show» en 1913.
Geneviève Vella
